Những hỏa thương đầu tiên bao gồm một ống, thường là ống bằng tre, chứa thuốc súng và một que diêm cháy chậm, được buộc vào một ngọn giáo hoặc vũ khí khác. Một khi được đốt cháy, ống thuốc súng sẽ phát nổ, giải phóng ra một luồng lửa theo hướng xác định. Các tên lửa bọc đồng với các viên sắt hoặc mảnh gốm sau đó đã được thêm vào thuốc súng. Khi khai hỏa, lượng thuốc súng phát nổ bắn ra các viên đạn cùng với ngọn lửa.[3]

Các thùng hỏa thương bằng kim loại xuất hiện vào khoảng giữa thế kỷ 13 và chúng bắt đầu được sử dụng độc lập với cây thương. Nòng kim loại độc lập được biết đến như một "thiết bị phun" và trở thành tiền thân của súng thần công.[3]